Notas:
1) (flechas en rojo) Rutas marítimas
2) (flechas en negro) Rutas continentales del Imperio español en América del Sur. Las cifras al lado del nombre de posesiones indican fecha de fundación.

En América del Sur la obra colonizadora española fue especialmente ingente. A través de la variedad morfológica y climática de sus regiones, los españoles difundieron la cultura europea y cristiana y lograron ahincarla profundamente. Ciudades y aldeas, universidades y misiones, sembraron una semilla que había de dar óptimas cosechas en el futuro. El gobierno y la administración de tan vastos territorios se centralizó en el Perú. A Lima, capital del virreinato, afluían los tesoros de las ricas minas del Alto Perú y las rutas marítimas que, con la Armada del Mar del Sur, enlazaba el continente con la metrópoli en el istmo de Panamá. La centralización colonial tuvo poco halagüeñas consecuencias para otras provincias americanas: el Plata, especialmente, sufrió a causa de la orientación mercantilista del virreinato peruano.

La inmensidad del territorio provocó la temprana aparición de núcleos regionales diversificados, en las que germinaron los futuros Estados de la independencia: Nueva Granada, Quito, Chile, Alto Perú, Paraguay y el Plata, aun dejando aparte la Capitanía General de Venezuela, que muy pronto recabó su autonomía administrativa.

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