Notas: 

1) (círculos) Núcleos de descubrimiento y colonización; 

2) (en amarillo) Imperio inca; 

3) (flechas en negro) Grupo de descubrimientos hasta 1533; 

4) (flechas en rojo) Grupo de descubrimientos de 1533 a 1560.

La colonización del continente sudamericano corrió a cargo, en su mayor parte, de España; pero no se ha de olvidar que Portugal descubrió y colonizó el Brasil.

Es sintomático que la conquista de América del Sur por los españoles se inicie por la región que centro del Imperio de los incas, y asimismo que el descubrimiento y la colonización de lo que fue luego el Virreinato del Perú pueda explicarse tomando este núcleo como centro de expansión colonial. Fue Pizarro quien en 1531, después de una notable odisea, dio a la Corona de Carlos V la rica tierra peruana. desde ésta los grandes aventureros españoles se desparramaron por el continente, y aun sin contar con los focos de Tierra Firme y del Plata, ellos solos hubieran completado, sin duda alguna, la exploración de las tierras sudamericanas.

A ambos lados del Perú aparecen núcleos secundarios de subido valor: Chile y la región de Quito, cada una de ellos, con sus actividades colonizadoras propias. Chile, descubierto por Almagro y conquistado por Valdivia en 1539, permitió la colonización de la costa meridional del Pacífico y la región transandina de las Pampas. De Quito, adonde llegó Benalcázar en 1533, los españoles pasaron a la cuenca del Amazonas (Orellana, 1541) y la costa del mar Caribe (Benalcázar, 1537). En Bogotá confluyen tres caminos y tres tendencias. Por eso, pocos sucesos históricas encierran tanto interés como la coincidencia en las mesetas de aquella región de las expediciones de Quesada, Federman y Benalcázar (1537).

La colonización del Plata fue un proceso de dominio de un sistema hidrográfico partiendo de su desembocadura. Se distinguieron en ella Solís, que pereció en el curso de su empresa (1515); Caboto, que la reiteró en 1527; Mendoza, primer fundador de Buenos Aires (1536), y Cabeza de Vaca, que supo aprovechar las ventajas de la situación geográfica de Asunción y exploró las cuencas del Paraná y el Paraguay (1541). Varias tentativas para enlazar los centros del Perú, Chile, Paraguay y el Plata acabaron con pleno éxito. Rojas en 1542 e Irala en 1547 lograron establecer el primer enlace directo entre el Atlántico y el Pacífico por el Alto Perú.

Los límites entre los dominios de España y Portugal en América del Sur no se establecieron hasta el siglo XVIII. Los que se representan en el gráfico corresponden a la zona máxima efectiva de colonización española.

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